Entre las condiciones del neurodesarrollo se encuentra el autismo. Es una condición que hace que las personas autistas procesemos determinados aspectos de la información, nos comuniquemos y nos relacionemos con el entorno de una manera diferente. No es un rasgo de personalidad ni una conducta que se haya aprendido: está relacionado con una forma particular de desarrollo y funcionamiento del sistema nervioso, y por lo tanto tiene implicaciones en múltiples aspectos de la vida.

El autismo se identifica a partir de dos grandes grupos de características: las diferencias persistentes en la comunicación y la interacción social, y los patrones restringidos o repetitivos de comportamiento, intereses o actividades. Estas características se originan durante el desarrollo temprano, aunque no siempre se reconocen o diagnostican durante la infancia. Por eso, una persona puede recibir el diagnóstico en la adolescencia o en la edad adulta: el diagnóstico puede llegar más tarde, pero las características forman parte de su desarrollo desde etapas tempranas y la condición le acompañará a lo largo de la vida.

Aunque las personas autistas compartimos algunas características nucleares, cada persona es única y esto es importante saberlo. Dentro del espectro encontramos perfiles muy diversos, con diferentes capacidades, dificultades y necesidades de apoyo.

Algunas claves:

• Se estima que aproximadamente 1 de cada 100 personas tiene autismo, aunque las cifras varían según la población estudiada y la forma en que se identifica.

• La investigación respalda que el autismo tiene como origen una base genética importante y compleja,  lo que no es equivalente a que sea hereditario. Las alteraciones en el neurodesarrollo pueden producirse a partir de una alteración heredada, o pueden producirse de novo, es decir, aparecer por primera vez en una persona. En muchos casos interviene la combinación de múltiples variantes genéticas; en otros, pueden estar implicadas variantes poco frecuentes o alteraciones cromosómicas con efectos mayores. No todos los casos tienen el mismo origen genético ni se manifiestan de la misma manera. También se han identificado factores biológicos y ambientales asociados a una mayor probabilidad de autismo, aunque no permiten explicar por sí solos todos los casos.

• El autismo no tiene marcadores físicos, por lo que se suele hablar de una discapacidad invisible. Se identifica a través de los patrones de comunicación, interacción social, intereses y actividades.

• El autismo puede coexistir con otras condiciones, como la discapacidad intelectual, el TDAH, la epilepsia o los trastornos de ansiedad, pero ninguna de ellas está presente en todas las personas autistas.

• Conocer el autismo implica comprender tanto a la persona como la interacción con su entorno: algunas dificultades surgen de las características individuales, y otras se agravan o reducen según las exigencias, las barreras y los apoyos disponibles.